Chimiste allemande
Née le 12 juin 1870, à Breslau (aujourd’hui Wroclaw en Pologne), décédée le 2 mai 1915 à Berlin, à l’âge de 44 ans.
Première allemande docteur en chimie en 1900.
Clara Immerwahr - immer wahr signifie toujours vrai en allemand - est issue d'une famille passionnée par la chimie, son père est un industriel et quand sa fille veut suivre les pas de son frère qui se lance dans des études de chimie, il ne l'en empêche pas. En 1900, Clara Immerwahr est la première allemande à obtenir un doctorat de chimie. Elle devient l'assistante de son directeur de thèse, Richard Abegg, et co-signe plusieurs de ses travaux. Mais, en 1901, elle a épousé son camarade d'étude Fritz Haber, persuadée qu'ils allaient mener une carrière scientifique en duo, ce qui - de loin - ne sera pas le cas. Haber est centré sur lui-même et estime que la place d'une femme est à la maison. Clara s'efface, prenant en charge l'éducation de leur fils, Hermann, mais elle déplore son rôle de subalterne et les disputes sont nombreuses dans le couple. Elle se plaint des "manières oppressives de Fritz", qui de surcroît enchaîne les liaisons extra conjugales. Immerwahr et Haber, juifs tous les deux, se sont converti.e.s au protestantisme au moment d'entamer leurs études universitaires tant la pression antisémite était forte. Quand la Première Guerre mondiale éclate, Fritz Haber veut faire preuve de son patriotisme et déploie son talent au service de l'élaboration d'armes chimiques. Pour Clara Immerwahr, pacifiste et humaniste, c'est une "perversion des idéaux scientifiques" et "un signe de barbarie compromettant la chimie, une discipline ayant pour mission d'élucider les différents aspects de la vie." Elle tente vainement d'arrêter les travaux de son mari. Le 22 avril 1915, Fritz Haber supervise la première attaque aux gaz toxiques de l'Histoire dans les Flandres. Le 2 mai, après avoir écrit une série de lettres d'adieux qui n'ont pas été conservées, Clara se tire une balle dans la poitrine avec l'arme de service de son mari, dans le jardin de leur maison et meurt dans les bras de leur fils. Le lendemain Haber part sur le Front de l'est mettre en place une attaque chimique contre les russes.
Au sortir de la guerre, Fritz Haber est brièvement accusé de crimes de guerre, mais reçoit, cependant, le Prix Nobel de chimie, avec Carl Bosch, pour ses travaux sur l'ammoniac. Ce prix fut vivement critiqué, Ernest Rutherford, lui-même prix Nobel de chimie en 1908, considéré comme le père de la physique nucléaire, refusa de lui serrer la main lors de la cérémonie de remise de prix.
La "Technischen Universität" de Berlin a crée en 2012 un prix Clara Immerwahr de 15 000 euros récompensant des recherches sur la catalyse.
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A lire
Le Nuage vert de Claude Cohen, Editions Ovadia (2011) qui retrace les conflits du couple autour de la question des armes chimiques.
Le Nuage vert a inspiré le spectacle Qui es-tu Fritz Haber ? mis en scène par Xavier Lemaire
